Tähti tekee lentopallohistoriaa
Kuuden vuoden tauon jälkeen Mänttä-Vilppulassa pelataan jälleen miesten 1-sarjaa, kun Tähden miehistö kohtaa lauantaina 16.9. vieraskentällä tamperelaisen Aitolahden Riennon. Kotiavaus on puolestaan sunnuntaina 24.9., jolloin vieraaksi saapuu sarjan ehdottomaan eliittiin kuuluva Maaningan Mahti.
Edelliskerran lentopallolippua pääsarjoissa paikkakunnalta heilutti Mäntän Valo. Tähti puolestaan ei ole koskaan aiemmin miesten puolella pelannut 2-sarjaa korkeammalla.
Tähti on lähdössä sarjaan hyvin poikkeuksellisella joukkueella ja poikkeuksellisella strategialla. Kaikki joukkueen pelaajat ovat Vilppulan Tähden omia kasvatteja. Kun vielä valmennusvastuun kantaa ikitähteläiseksi luettava Petri Köykkä, on käsissä vahvasti paikallinen leima.
Tällä kerralla termi "mahdollisuuksia omille nuorille" ei ole juhlapuheiden sananhelinää vaan mitä suurimmassa määrin totta. Alun perinhän virtolaisesta Team PUM -joukkueesta piti muutaman kaverin tulla Tähden ryhmään, mutta elämäntilanteet muodostuivat sellaisiksi, ettei se lopulta ollut mahdollista. Ainoastaan kotisalille palanneet Lauri Ojala ja Voitto Köykkä edustivat viime kaudella Virtain joukkuetta.
Tähden osalta toki verkot on vesillä, ja mikäli sopiva peluri löytyy, saatetaan sillä vahvistaa joukkuetta. Tiedossa on hyvinkin se, että edessä on äärimmäisen kova sarja, ja nuoret miehet joutuvat varsinkin alussa kovaan testiin. Yhtä varmasti kuitenkin tiedetään myös se, että aika tekee työtä nuoren joukkueen hyväksi. Viime keväänähän Tähti pokkasi A-poikien Suomen mestaruuden, ja noiden silloisten kilpakumppaneiden pelaajista monet pelaavat alkavalla kaudella jo kotimaan mestaruusliigassa.
Lentopallopiireissä tietysti Tähden joukkue herättää paljonkin kysymyksiä, mutta toisaalta myös paljon positiivisia mietteitä. Pääasiallisesti juniorivuotensa Rauli Salmijärven, Seppo Tolvasen, Pasi Valarannan, Arto Niemen, Reijo Poikosen, Tuomo Lepistön ja Tuija Peltosen - sekä tietysti Pepen - valmennuksessa olleet pojat astuvat 1-sarjaan omalla kotisalillaan.
Lempäälän Kisan GM Juha Raunio tokaisikin kautta edeltävässä turnauksessa, että älkää missään vaiheessa menettäkö uskoa omaan tekemiseenne. Tällä Raunio käytännössä tarkoitti sitä, että vaikka edessä on varmasti koviakin aikoja, on sekä seuran toimijoiden että pelaajien vain uskottava itseensä ja tekemiseensä; aika tekee työtä Tähden hyväksi.
Samaa uskoa tarvitaan myös Tähden kotiyleisöltä. Kaikilla lienee tuoreessa muistissa viime kevät, jolloin uskolla omaan tekemiseen Parkkivuoren hornankattilassa "maa järisi ja vuoret siirtyivät pois paikaltaan".
Tähden joukkueessa 1-sarjaan ovat Ojalan ja Köykän lisäksi tulossa Petro Ahvenjärvi, Daniel Heinonen, Kalle Hietavala, Sami Valaranta, Arttu Salmijärvi, Santeri Salonen, Teemu Kaitakari, Lassi Mäntynen, Oskari Marjakoski, Olli Kolhinen ja Pyry Puronaho. Valmentaja Köykän lisäksi taustaryhmään kuuluvat joukkueenjohtaja Ahti Laaksi ja tilastoinnista vastaava Kari Hietavala.
Sarjassa pelaa Tähden lisäksi 10 joukkuetta, joista 8 selviää pudotuspeleihin kamppailemaan liiganoususta. Tätä kirjoitettaessa lentopalloliitto ei ole vielä vahvistanut 2-sarjaan putoavien joukkueiden määrää. Lohkon ennakkosuosikki on kovasti satsaava joensuulainen Karelian Hurmos, jonka kirkkaimpana tähtenä säihkyy liigassa loistanut latvialainen Aivar Petrusevics.
Kovan haasteen heittää sarjan kynnyksellä hurjasti vahvistunut Maaningan Mahti, nimet Ilari Sivonen ja Andrei Andukovich ovat hyvinkin tuttuja suomalaisesta pääsarjalentopallosta.
Kyyjärven Kyky-BetSet sai kovan luokan kapellimestarin liigajoukkue Oulun Ettasta. Kyyjärven peliä pyörittävän Jussi Mäkisen ympärille on kerätty ryhmä, jolla voidaan mennä vaikka kuinka pitkälle.
Pelaajahistorialtaan nimekkäin ryhmä on Lempäälän Kisa. Konkariosaston liigajyrät Anssi ja Ossi Vesanen sekä Sauli Silpo ovat saaneet rinnalleen nuoria ja nälkäisiä haastajia.
Sarjanousija Karhulan Veikot on kerännyt Kymenlaakson alueen lentopalloilevat "helmet" omaan ryhmäänsä.
Vammalan Lentopallon 2-joukkue on hyvin paljon Tähden tyyppinen ryhmä, maustettuna aikuisten Suomen mestarijoukkueesta tulevilla farmiavuilla. Näin ollen sastamalalaisryhmällä saattaa olla eri iltoina hyvinkin erilainen kokoonpano.
Tamperelainen Aitolahden Riento tekee farmiyhteistyötä liigaseura Akaa-Volleyn kanssa. Vilppulalaisittain mielenkiintoisin pelaaja on Tähden kasvatti, Jussi Lepistö, joka opiskelujensa vuoksi pelaa miesten pelit Tampereella ja A-pojissa Vilppulan Tähdessä. Lisäksi kokenut maajoukkueratsu, Miika Heikkinen, on kova luu 1-sarjaan.
Pohjanmaalaisista joukkueista Nurmon Jymy rakentuu hyvin pitkälle seuran huikean juniorityön varaan, ja seassa on nippu kokemusta valtakunnan toiseksi korkeimmalta sarjatasolta.
Nuorten valmennuskeskuksen joukkue, Kuortane, on käytännössä alle 19-vuotiaiden maajoukkue. Paikallisella urheiluväellä onkin syksyn ja talven aikana poikkeuksellinen mahdollisuus nähdä kovan tason urheiluviihdettä omalla paikkakunnalla.
